Le matin, marche facile d’une heure le long du lac et d’une enfilade de petits hameaux pour retrouver le véhicule. Transfert vers Cao Bang par une belle route de montagne, en passant par le col de Ngan Son. Cao Bang, province des hauts plateaux au Nord, à la frontière avec la Chine, est habitée par plusieurs minorités ethniques : Tay, Nung, Dao et Hmong.
Ville de garnison permettant de contrôler les communications entre le Vietnam du Nord et la Chine, Cao Bang se trouvait au bout de la RC4, la fameuse “route sanglante” qui ravitaillait les places fortes de Lang Son, Na Cham, That Khê et Dong Khê.
En 1950, au lendemain de la victoire de Mao sur les nationalistes, la pression vietminh sur les postes militaires de la Route coloniale N04 s’accentue (136 km de Lang Son à Cao Bang). Le commandement français choisit d’évacuer par la RC4 la ville de Cao Bang, place forte de 1600 hommes. C’est la colonne Charton. La colonne Lepage doit arriver de That Khe avec 3 200 hommes pour recueillir Charton, en effectuant la jonction au Nord de Dong Khe. Problème, les forces vietminh ont coupé la RC4 à hauteur du poste de Dong Khe le 18 septembre. Le plan d’évacuation tombe à l’eau mais l’ordre d’évacuer est maintenu (3 octobre). La colonne Lepage ne réussit pas à rouvrir le passage et tente de faire la jonction avec Charton à l’ouest de Dong Khe. Les forces vietminh sont estimées à 35 000 hommes (une trentaine de bataillon). La météo puis la géographie et la végétation empêchent l’intervention de l’aviation…
Le 8 octobre, des deux colonnes, seuls 12 officiers et 475 hommes de troupe arrivent à That Khe, où on les attend pour évacuer… C’est la première grande défaite française de la guerre d’Indochine. En quelques jours, le Corps expéditionnaire vient de perdre 5000 hommes sur les 7700 engagés (colonnes + postes + parachutages). Le 18, le commandement évacue en catastrophe la ville de Lang Son, malgré l’absence de menace. Le vietminh se contente alors d’occuper la RC4 au Nord de That Khe.
Arrivée à Cao Bang en fin de l’après-midi.
Nuit à l’hôtel.
Note :
- Transfert de 3 heures 30 - 120 km